اكتشفت ظاهرة النشاط الإشعاعي عام 1896 عن طريق عالم فرنسي كان مهتما بالأشعة السينية التي كانت مكتشفه في حينه حديثا ويدعي هنري بيكوريل Henri Becquerel حيث وضع بیکوریل لوحا فوتوغرافيا مع معدن اليورانيوم في خزانة مظلمة وترك الفلم الفوتوغرافي مدة أربعة أيام ، وبعد أن قام بإظهار الفلم لاحظ تكون صورة على الفلم الفوتوغرافي .
استنتج من ذلك أن معدن اليورانيوم قام بإطلاق أشعة غير مرئية أثرت على اللوح الفوتوغرافي، سمیت ظاهرة إطلاق بعض العناصر للأشعة بظاهرة النشاط الإشعاعي.
تعرف اليوم ظاهرة النشاط الإشعاعي على أنها ظاهرة الانبعاث التلقائي للدقائق أو الطاقة من أنوية الذرات.
وقاد اكتشاف بيكوريل إلى بدايات النظرية الذرية الحديثة ، والى اكتشاف عناصر جديدة .
وقد درس العالم ارنست رذرفورد Ernest Rutherford طبيعة النشاط الإشعاعي للعناصر فتبين أن العناصر المشعة تعطي ثلاثة أنواع من الأشعة والدقائق والتي تعرف حاليا بأول ثلاثة حروف من الأبجدية الإغريقية وهي ألفا ، بيتا ، غاما .
اليوم تعرف دقائق ألفا بأنها نواة ذرة الهيليوم والمكونة من بروتونين ونيوترونين ، وتعرف دقائق بيتا على أنها الكترونات ذات طاقة عالية ، وتعرف أشعة غاما بأنها أشعة كهرمغناطيسية عند وضع مادة مشعة في وعاء من الرصاص مفتوح من الأعلى ، تنحرف دقائق ألفا ناحية القطب الجنوبي للمجال المغناطيسي دلالة على كونها موجبة الشحنة ، وتنحرف دقائق بيتا ناحية القطب الشمالي دلالة على كونها سالبة الشحنة ، بينما لا تعاني أشعة غاما من أي انحراف لأنها أمواج کھر مغناطيسية فهي تسلك سلوك الضوء.
قامت مدام ماري كوري على ضوء اكتشاف ظاهرة النشاط الإشعاعي بالبحث عن مزيد من العناصر المشعة ، وعلى ضوء ذلك اكتشفت عنصرين جديدين هما البلوتونيوم والراديوم .
ومنذ ذلك الوقت تم اكتشاف عدد أكبر منها . وفي الحقيقة فان كل نظائر العناصر التي يزيد عددها الذري عن ( 83 ) هي نظائر مشعة .
