الكسندرا ويتز
ترجمة أمجد قاسم
02 يونيو 2022
بعد أكثر من خمسة عشر شهرًا من هبوط برسفيرنس Perseverance rover في منطقة ” جيزيرو كريتر” على سطح المريخ، بدأت المركبة المتجولة التابعة لناسا أخيرًا في البحث عن الحياة القديمة بجدية.
وفي 28 مايو، حفرت برسفيرنس رقعة دائرية بعرض 5 سنتيمترات في صخرة عند قاعدة ما كان ذات يوم دلتا نهر في فوهة بركان، قد شكلت دلتا منذ مليارات السنين، عندما أدى نهر اختفى منذ فترة طويلة إلى ترسب طبقات من الرواسب في جزيرة جيزيرو ، وهذا هو السبب الرئيسي الذي دفع وكالة ناسا إلى إرسال العربة الجوالة إلى هناك ، فالعادة ما تكون رواسب الأنهار تعج بالحياة.
تُظهر صور البقعة الأرضية حديثًا حبيبات صغيرة من الرواسب، يأمل العلماء أن تحتوي على آثار كيميائية أو آثار أخرى للحياة. كتب سانجيف جوبتا ، عالم جيولوجيا الكواكب في إمبريال كوليدج لندن ، على تويتر: “أن ترى عالمًا في حبة رمل” يتبادر إلى الذهن للشاعر ويليام بليك.
ستقضي العربة الجوالة الأشهر القليلة المقبلة في استكشاف دلتا جيزيرو ، بينما يقرر علماء البعثة المكان الذي يريدون الحفر فيه واستخراج عينات الصخور. تخطط وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية (ESA) لاستعادة تلك العينات وإعادتها إلى الأرض للدراسة، في موعد لا يتجاوز عام 2033، في أول عينة على الإطلاق تعود من المريخ.
حطت المركبة برسفيرنس في فبراير 2021، على بعد عدة كيلومترات من حافة الدلتا. لقد أمضت العديد من الأشهر الأولى في استكشاف أرضية الحفرة – والتي تتكون بشكل غير متوقع من الصخور النارية ، وهو نوع يتشكل عندما تبرد المواد المنصهرة. كان ذلك بمثابة الفوز بالجائزة الكبرى العلمية لأن العلماء يمكنهم تحديد تاريخ الصخور النارية على أساس التحلل الإشعاعي لعناصرها الكيميائية. لكن العديد من الباحثين حرصوا للوصول إلى الدلتا، التي تتمتع رواسبها الدقيقة الحبيبات بأفضل فرصة لإيواء أدلة على حياة المريخ.
وصلت المركبة الجوالة أخيرًا إلى قاعدة الدلتا في أبريل. وسرعان ما رصدت صخورًا رمادية ذات طبقات رقيقة تسمى أحجار الطين، والتي يمكن أن تكونت من رواسب ترسبت عن طريق نهر بطيء أو بحيرة. كما عثر على أحجار رملية ذات حبيبات خشنة، والتي ربما تكونت في نهر سريع التدفق.
وحول هذه الاكتشافات الهامة قالت كاتي ستاك مورغان، نائبة عالم مشروع المثابرة في مختبر الدفع النفاث (JPL) في باسادينا ، كاليفورنيا ، إن هذه الأنواع من الصخور هي أهداف ممتازة لدراسة مجموعة متنوعة من البيئات المريخية حيث كان من الممكن أن تزدهر الحياة.
لقاد مهندسو البعثة المركبة برسفيرنس بعيدًا عن هذه المنطقة، المسماة بحيرة انجانيتد، باتجاه منطقة أخرى تُعرف باسم هوكسبيل جاب ، حيث تعمل حاليًا. وتمت دراسة عينة من حجر رملي في واحدة من أدنى طبقات الصخور في الدلتا ، مما يعني أنها واحدة من أقدم الصخور التي شكلها نهر جيزيرو القديم وبالتالي فهي مكان ممتاز للبحث عن علامات الحياة القديمة.
ترتفع الدلتا عن فوهة البركان بحوالي 40 مترًا. يخطط سائقو المركبة المريخية لإرسال برسفيرنس إلى الجزء الأمامي من الدلتا ثم التراجع مرة أخرى، لتقييم المكان وتحديد كيفية أخذ العينات. تقول جينيفر تروسبير ، مديرة مشروع البعثة في مختبر الدفع النفاث: “الأمر يشبه الذهاب إلى البوفيه قبل ملء طبقك”. في الطريق للأعلى، ستقوم باستكشاف الصخور، بما في ذلك كشط المزيد من البقع لرؤية التصميمات الداخلية للصخور. في الطريق إلى الأسفل، ستقوم بالبحث وجمع عينات من أكثرها إثارة للاهتمام.
مثل طفل يقوم بتجميع مجموعة من الأحجار الكريمة لمجموعته الثمينة، يتداول علماء البعثة حول الصخور التي يجب على المركبة الجوالة أخذ عينات منها لتكديس أكثر مخبأ تنوعًا جيولوجيًا. برسفيرنس تحمل 43 أنبوبًا للعينات، كل منها أثخن قليلاً من قلم الرصاص. تخطط ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية لإعادة حوالي 30 أنبوبًا مملوءًا إلى الأرض.
يفكر علماء البعثة بالفعل في مكان وضع المجموعة الأولى من العينات لمركبة فضائية مستقبلية لاستردادها. بمجرد أن تشق العربة الجوالة طريقها للأسفل، قد تضع بعض الأنابيب في قاعدة الدلتا، في منطقة مسطحة كبيرة بين بحيرة انجانيتد و هوكسبيل جاب.
لم يتوقع مخططو المهمة وضع عينات في وقت قريب، لكن الموقع ممتاز – مسطح وبه القليل من الصخور التي يمكن أن تعترض طريق مركبة فضائية عائدة في المستقبل. يقول تروسبير: “إنه مكان رائع للهبوط على كوكب المريخ”.
تخطط ناسا لتنظيم اجتماع مجتمعي لعلماء الكواكب في سبتمبر، لتقييم ما إذا كانت المجموعة التي لديها حتى الآن “جديرة لكي تتم دراستها علميًا بما يكفي ليتم التقاطها. هذا سؤال رئيسي بسبب كل الوقت والمال اللازمين لإعادة الأنابيب. تريد وكالة ناسا أن يقوم العلماء بتقييم وجهة نظر فريق المهمة القائلة “لقد قمنا بتجميع ذاكرة التخزين المؤقت ذات القيمة الأعلى التي نعتقد أن هذا الموقع متاح لنا” ، كما يقول فارلي.
مهمة منتجة
تعمل وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية على خطة بقيمة 5 مليارات دولار لإرسال مركبتين للهبوط على المريخ – تحملان مركبة تجوال لالتقاط العينات ، وصاروخًا يرسلها إلى مدار المريخ – بالإضافة إلى مركبة فضائية ستلتقطهما. من المدار وتعيدهم إلى الأرض. وكان من المفترض أن تتم عمليات الإطلاق الأولى في عام 2026 ، لكن هذا الجدول الزمني تغير ، وتعيد ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية رسم خططهما للهبوط على المريخ. لديهم بعض الوقت حيث تم تصميم أنابيب أخذ العينات من برسفيرنس لتستمر لعقود في ظل ظروف المريخ.
إلى جانب أخذ عينات الصخور، توصلت برسفيرنس إلى اكتشافات أخرى في جزيرة جيزيرو ، بما في ذلك كيفية قيام الغبار بإخراج كميات كبيرة من الغبار في الهواء وكيف تتقلب سرعة الصوت في الغلاف الجوي الغني بثاني أكسيد الكربون في المريخ. لقد قطعت المركبة الجوالة حتى الآن أكثر من 11 كيلومترًا، وحققت رقمًا قياسيًا للمسافة خارج كوكب الأرض عندما قطعت 5 كيلومترات في 30 يومًا من أيام المريخ، في مارس وأبريل.
كان لرفيق برسفيرنس ، المروحية الصغيرة Ingenuity ، دورًا أساسيًا في بعض إنجازات المركبة الجوالة – لكن وقتها على المريخ قد يقترب من نهايته. تم تصميمها في الأصل للقيام بخمس رحلات فقط، وتحدت التوقعات من خلال إكمال 28 يوما، من موقعها المتميز في السماء، ساعدت في استكشاف أفضل الطرق لبرسفيرنس ، ومسح المنطقة المسطحة في قاعدة الدلتا حيث يمكن للبعثات المستقبلية أن تهبط.
ولكن في أوائل شهر مايو، فقدت شركة Ingenuity الاتصال بالمركبة الجوالة عندما حجب الغبار الموجود في الغلاف الجوي ضوء الشمس، والذي تحتاجه المروحية لشحن الألواح الشمسية والبطارية. تواجه المروحية الآن سماء مغبرة ودرجات حرارة أكثر برودة مع حلول شتاء المريخ، وقد تواجه في النهاية مشكلة في الطيران.
يقول فارلي: “بغض النظر عما يحدث، كان أداء المروحية الصغيرة ناجحًا”.
