اكتشف علماء الفلك للتو 12 قمرا إضافيا حول كوكب المشتري. واحد ، رغم ذلك ، غريب حقًا. يدور أحد عشر من الأقمار المكتشفة حديثًا في نفس اتجاه أقرب جيرانهم. لكن المرء لا يفعل ذلك. وهذا قد يضعها في مسار تصادم قاتل.
يقول سكوت شيبارد:"إنها تسير على الطريق السريع على الجانب الخطأ من الطريق". إنه عالم كواكب في معهد كارنيجي للعلوم في واشنطن العاصمة
وجد شيبارد وزملاؤه الأقمار أثناء البحث عن شيء آخر تمامًا. كانوا يبحثون عن كوكب مفترض يمكن أن يوجد خارج مدار نبتون. إنه معروف بالعامية باسم الكوكب التاسع. أجرى الباحثون مسحًا في عام 2017 لأبعد الأجسام في النظام الشمسي باستخدام تلسكوب فيكتور بلانكو بطول 4 أمتار في تشيلي. كان كوكب المشتري مرئيًا في نفس المنطقة من السماء التي كان الفريق يبحث عنها خلال إحدى جولات المراقبة. يعتقد شيبارد "قد تقتل عصفورين بحجر واحد".
وجد الباحثون عشرات الأجسام تتحرك حول الشمس بنفس معدل كوكب المشتري. أكدت ملاحظات المتابعة وجود الأقمار ومداراتها. يدور قمرين داخليين في نفس الاتجاه الذي يدور فيه المشتري. تسعة أقمار خارجية تدور حول الكوكب في الاتجاه المعاكس. ثم هناك ذلك المسافر غريب الأطوار.
لجميع الأقمار ما عدا الأخيرة ، هذه الحركات طبيعية لأقمار جوفيان ، والتي يبلغ عددها الآن 79. يعتقد العلماء أن الأقمار الداخلية تشكلت من قرص من الغاز والغبار كان يدور حول الكوكب العملاق في الأيام الأولى للنظام الشمسي. هذا مشابه لكيفية تشكل الكواكب حول الشمس. ربما كانت الأقمار الخارجية عبارة عن صخور فضائية حرة الطفو تم التقاطها عندما اقتربت كثيرًا. تم تحديد مدارهم المعاكس بالاتجاه الذي اقتربوا منه من كوكب المشتري.
لكن قمرًا واحدًا كسر القالب. يسمي الفريق هذا الصخرة Valetudo بعد آلهة الصحة والنظافة الرومانية. إنه صغير ، يبلغ عرضه حوالي كيلومتر واحد فقط (0.6 ميل). يدور في نفس اتجاه دوران المشتري ، ولكن بجانب الأقمار البعيدة. نتيجة لذلك ، من المحتمل أن يصطدم Valetudo بواحد أو أكثر من الأقمار الأخرى يومًا ما. لا يزال الباحثون يحسبون متى قد يحدث هذا. لكنهم يتوقعون حدوثه في وقت ما بين 100 مليون ومليار سنة من الآن.
قد يكون Valetudo آخر بقايا جسم أكبر صمد بالفعل في العديد من الاصطدامات. أو يمكن أن يكون من عائلة من الأقمار التي تحطمت منذ ذلك الحين إلى قطع صغيرة. يقول شيبارد:"ربما يكون أكبر عضو على قيد الحياة ، إن لم يكن الوحيد".
يلاحظ ديفيد جيويت أن مثل هذه الأقمار الصناعية غير المتوافقة ليست نادرة. إنه عالم كواكب في جامعة كاليفورنيا ، لوس أنجلوس ، ولم يشارك في العمل الجديد. ويقول:"لكنها مثيرة جدًا للاهتمام ، لأننا نعلم أن الكواكب المضيفة قد أسرتهم ، لكننا لا نعرف كيف أو من أين". يمكن أن يساعد اكتشاف ما تصنعه الكرات الفردية مثل Valetudo في توضيح هذه التفاصيل.
