أصبح البحث عن الحياة على المريخ أكثر إثارة للاهتمام. الاحتمالات ضئيلة بأن المريخ يستضيف الحياة اليوم. ومع ذلك ، فإن البحيرة التي تم رصدها حديثًا بالقرب من القطب الجنوبي للكوكب الأحمر تزيد من فرص العلماء في العثور على ميكروبات تعيش على كوكب المريخ اليوم.
على مدى عقود ، عندما نظر العلماء إلى الكوكب الجاف والمغبر ، ركزوا على المواقع التي ربما كانت تدعم الحياة عندما كان المريخ أكثر دفئًا ورطوبة. لكن في 25 تموز (يوليو) ، أعلن الباحثون عن اكتشاف علامات على بحيرة كبيرة من المياه السائلة. يبدو أنه يختبئ تحت طبقات سميكة من الجليد بالقرب من القطب الجنوبي للكوكب الأحمر. ويمكن أن يوفر خزانًا للكائنات الحية التي تتكيف مع الملح.
تؤدي زيادة إمكانية الحياة أيضًا إلى تغيير استراتيجية علماء الأحياء الفلكية. إنهم يريدون حماية أي كائنات فضائية موجودة من أن يتم القضاء عليها أو اجتياحها من قبل الأنواع التي تتنقل في المركبات الفضائية الأرضية.
يتم تنظيف مركبات الهبوط والمركبات الجوالة على كوكب المريخ بعناية لتجنب أي تلوث محتمل. وكان هذا صحيحًا حتى قبل ظهور "أي شيء قد تسميه بركة" ، كما تقول ليزا برات. إنها عالمة فلك ومسؤولة حماية الكواكب الرسمية في وكالة ناسا. "الآن لدينا تقرير عن بحيرة تحت جليدية محتملة!" هذا ، كما لاحظت ، "تغيير كبير في نوع البيئة التي نحاول حمايتها."
فكيف يغير العثور على البحيرة البحث عن الحياة على المريخ؟
أولاً:هل يمكن أن يعيش أي شيء حقًا في هذه البحيرة؟
ستكون منطقة صعبة بالنسبة لمعظم الميكروبات الأرضية. تملأ الحياة على الأرض كل مكان يمكن أن تجده ، من بلورات الكهوف والصحاري القاحلة إلى الرواسب في قاع المحيط العميق. لكن درجة الحرارة المنخفضة لمعظم الحياة على الأرض تتراوح بين -40 درجة مئوية (-40 درجة فهرنهايت). يبلغ حجم الغطاء الجليدي للمريخ حوالي -68 درجة مئوية (-76 درجة فهرنهايت). يقول برات:"الجو بارد جدًا - أبرد من أي بيئة على الأرض حيث يعتقد علماء الأحياء أن الحياة [يمكن أن تعيش وتتكاثر]".
قد تكون بلورات الكهوف العملاقة موطنًا لميكروبات عمرها 50000 عام
يبدو أن البحيرة تحتوي على الكثير من المياه. ولكن لكي يصبح الماء سائلاً في درجات الحرارة الباردة هذه ، يجب أن يكون شديد الملوحة أيضًا. يقول جيم بيل:"على الأرض ، تمثل هذه الأنواع من الخلائط الملحية تحديات كبيرة للكائنات الحية". إنه عالم كواكب في جامعة ولاية أريزونا في تيمبي ورئيس جمعية الكواكب.
يبدو أن بعض البكتيريا على الأرض تزدهر حتى في الظروف القاسية. ولكن حتى أولئك الذين يُطلق عليهم اسم "الكائنات القاسية" (Ex-TREE-moh-fyles) "الذين يمكنهم العيش في مياه شديدة الملوحة قد لا يتمكنون من البقاء على قيد الحياة" في بحيرات المريخ الباردة ، على حد قوله.
لكن هل يستطيع سكان المريخ العيش هناك؟
يقول برات "بالتأكيد".
إذا نشأت الحياة على المريخ في مرحلة ما في ماضيه الأكثر ملاءمة للحياة ، فربما تكون بعض هذه الكائنات الحية قد تكيفت مع المناخ المتغير للكوكب الأحمر. وتقول إن هؤلاء ربما انتهى بهم الأمر بالعثور على الماء البارد والمملح مريحًا للغاية. "هذا بالنسبة لي يبدو كأنه ملاذ مثالي - مكان يمكنك قضاء الوقت فيه ، وربما تكون نائمًا وتنتظر تحسن ظروف السطح."
ما الذي يميز هذه البحيرة عن الأماكن المائية الأخرى حيث نأمل أن نجد الحياة ، مثل قمر زحل إنسيلادوس؟
بالنسبة لمستكشفي الكواكب ، يتمتع المريخ بميزة كبيرة على الأقمار الجليدية لكوكب زحل والمشتري:لقد هبطنا عليه من قبل. سيكون الوصول إلى المريخ رحلة سريعة نسبيًا. يمكن أن تصل مركبة فضائية إلى هناك في غضون أربعة إلى 11 شهرًا. كما أن الغلاف الجوي للكوكب يجعل الهبوط أسهل بكثير من الهبوط على الأقمار الصغيرة الخالية من الهواء.
السؤال الكبير لحماية الكواكب هو ما إذا كانت بحيرة المريخ لها أي اتصال بسطح الكوكب. على قمر زحل إنسيلادوس وربما على قمر المشتري يوروبا ، تتناثر المياه السائلة من المحيط تحت السطحي في الفضاء من الشقوق في الجليد. ستجعل هذه الأعمدة أخذ عينات من المحيطات أمرًا بسيطًا نسبيًا:يمكن للمركبة الفضائية أن تلتقط بعض الرذاذ أثناء الطيران. لكن حقيقة أن الماء يمكن أن يخرج يعني أيضًا أن الميكروبات الغازية يمكنها الدخول.
على الرغم من عدم هبوط أي مركبة فضائية للمريخ بالقرب من البحيرة المشتبه بها ، إلا أن العواصف الترابية العالمية - مثل العواصف الغاضبة حاليًا على المريخ - يمكن أن تنقل التلوث من أي مكان على هذا الكوكب.
يقول برات:"إذا كانت [البحيرة] حقيقية ، فلنأمل ألا يكون هناك ممر إليها".
إذا لم يكن هناك طريقة للدخول أو الخروج ، فكيف يمكننا معرفة ما إذا كان هناك أي شيء يعيش هناك؟
هذه مشكلة. ولكن ليس من المستحيل التغلب عليه أيضًا.
للتحقق من البحيرة بحثًا عن علامات الحياة ، "يجب عليك الحفر" ، يوضح إسحاق سميث. إنه عالم كواكب في ليكوود ، كولورادو ، ويعمل في معهد علوم الكواكب. لقد بحث العلماء بالفعل عن بحيرات جليدية مماثلة على الأرض ، مثل بحيرة ويلانز في أنتاركتيكا. في عام 2014 ، حفر فريق أمريكي عبر حوالي 1.6 كيلومتر (1 ميل) من الجليد. كل كشتبان من الماء أحضروه احتوى على ما يقرب من 130.000 خلية حية. إجمالاً ، استوعبت هذه المياه 3931 نوعًا ميكروبيًا أو مجموعات من الأنواع.
سيكون الحفر على المريخ أكثر صعوبة من الناحية الفنية. كما يمكن أن تواجه معارضة من المجتمع العلمي. يقول برات:"مثل البحيرات تحت الجليدية في القارة القطبية الجنوبية ، تعتبر بحيرة المريخ مكانًا استثنائيًا ونادرًا للغاية". "أتوقع أنه سيكون هناك الكثير من المقاومة للتنقيب فيها".
ولكن إذا كنا محظوظين ، فقد تكون هناك علامة من الأعلى. اكتشف العلماء علامات تغيرات موسمية في كمية الميثان في الغلاف الجوي للمريخ. يشير هذا إلى أن هذه الاختلافات قد تشير إلى الحياة الميكروبية تحت السطح. تبحث وكالة الفضاء الأوروبية ExoMars Trace Gas Orbiter ، والتي بدأت في جمع البيانات في أبريل ، عن المزيد من هذا الميثان.
يقول روبرتو أوروسي:"يمكن لـ ExoMars العثور على" مسدس دخان "، إذا جاز التعبير. يعمل عالم الكواكب هذا في المعهد الوطني للفيزياء الفلكية في بولونيا بإيطاليا. كان أيضًا جزءًا من الفريق الذي اكتشف للتو بحيرة المريخ. يقول:"إن ارتباط الماء السائل والميثان في الغلاف الجوي سيكون دليلًا مثيرًا للغاية على حدوث شيء ما على المريخ."
