يسود زحل الآن باعتباره "ملك القمر" في النظام الشمسي. أضاف علماء الفلك 20 قمرا إضافيا إلى المجموع الكلي. وبذلك يرتفع عدد هذا الكوكب ذي الحلقات إلى 82. وهذا يقرع كوكب المشتري - مع 79 قمراً - من العرش. أعلن مركز الكواكب الصغيرة ، وهو جزء من الاتحاد الفلكي الدولي ، عن وضع "ملك القمر" الجديد لزحل في 7 أكتوبر.
هذه ليست مجرد مرحلة. يقول سكوت شيبارد إن كوكب زحل من المرجح أن يحتفظ بلقبه. وهو عالم فلك في معهد كارنيجي للعلوم في واشنطن العاصمة ، ويقدر أن كوكب زحل لديه حوالي 100 قمر. لكن بعضها صغير جدًا ، أقل من كيلومتر واحد (أقل من 0.6 ميل). لذلك ، من الصعب اكتشافهم.
كما هو الحال ، فقد استغرق الأمر من شيبارد وزملائه سنوات لتأكيد أقمار زحل الجديدة. رصد علماء الفلك بقعًا في الصور التي التقطت من 2004 إلى 2007 بواسطة تلسكوب سوبارو في هاواي. لقد قاموا بتتبع مواقع الأشياء بمرور الوقت. وكشفت تلك البيانات أن البقع كانت أقمارًا.
يبلغ عرض كل منها ما بين 2 و 5 كيلومترات (من 1 إلى 3 أميال). ثلاثة مدارات في نفس الاتجاه الذي يدور فيه زحل. يصف علماء الفلك هذه الحركة بأنها تقدم. سبعة عشر من الأقمار المكتشفة حديثًا تتحرك عكس دوران زحل. يسمي علماء الفلك هذه الحركة التراجعية. يعتقد علماء الفلك أن هذه المجموعات تشكلت عندما اندلعت أقمار أكبر. ربما تم كسرهم عندما اصطدموا ببعضهم البعض. أو ربما ضربهم مذنب عابر.
بالرغم من ذلك ، هناك قمر جديد تم اكتشافه وهو غريب الأطوار. هذا القمر المتقدم لديه ميل غير تقليدي إلى محوره. هذا هو الخط الخيالي الذي يدور حوله شيء مثل القمر أو الكوكب. يشير ميل محور القمر إلى أنه ينتمي إلى أقمار أخرى مماثلة تدور حول زحل مرة كل عامين تقريبًا. لكن هذا القمر هو أبعد ما يكون عن التراجع. يستغرق الأمر ثلاث سنوات للدوران حول زحل.
يقول شيبارد إن شيئًا ما قد يكون قد سحب هذا القمر بعيدًا عن مجموعته. أو يمكن أن تنتمي إلى مجموعة رابعة. قد تكون هذه المجموعة قد تم إنشاؤها بواسطة حدث غير معروف في سنوات تكوين زحل. قد يساعد العثور على المزيد من الأقمار في حل هذا اللغز. لكن شيبارد يقول ، "إذا أردنا العثور على الأصغر منها ، فعلينا الحصول على تلسكوبات أكبر."
