اكتشف البشر الأوائل كيفية استخدام النار منذ مليون سنة على الأقل وصنعت قصة حب خالدة بين الحضارة والمورد. اليوم ، تتلاشى معظم ألسنة اللهب في حياتنا اليومية ، وتستمر فقط طالما كان الفتيل في الشمعة أو جذوع الأشجار في الموقد. ولكن في جميع أنحاء العالم ، اشتعلت حرائق مختلفة مكتفية ذاتيا لعدة قرون - حتى آلاف السنين. إذن ، من بين هؤلاء ، ما هي أطول حريق مسجّل؟
تتكون النار في جوهرها من ثلاثة مكونات:الوقود ، الأكسجين ومصدر للحرارة. يشكل الثلاثي مثلث النار (يفتح في علامة تبويب جديدة). أي شيء قابل للاشتعال - من الخشب إلى الغطاء النباتي إلى البنزين - يمكن أن يكون بمثابة وقود. مع الكمية المناسبة من الأكسجين ، يمكن لمصدر الحرارة أن يؤدي إلى تفاعل احتراق يشعل هذه المواد. من الناحية النظرية ، إذا لم تنفد جميع العوامل الثلاثة مطلقًا ، فقد يستمر الحريق إلى الأبد ، كما قالت تينا بيل ، الأستاذة المشاركة في علم بيئة الحرائق بجامعة سيدني في أستراليا.
في شرق أستراليا ، كانت هذه المكونات الثلاثة قوية منذ عصور ما قبل التاريخ ، مما أدى إلى أطول حريق معروف في العالم:حريق احترق تحت جبل وينجين في نيو ساوث ويلز لمدة 5500 عام على الأقل - على الرغم من أن بعض علماء الجيولوجيا يشكون في ذلك يمكن أن يصل عمره إلى 500000 سنة. خصلات من كبريتية يتصاعد الدخان من النيران المشتعلة تحت الأرض ويهرب إلى السطح من خلال الفتحات ، وفقًا لما ذكرته New South Wales National Parks and Wildlife Service (يفتح في علامة تبويب جديدة). قامت الحرارة بتسخين التربة القريبة من الأسفل ، ودهانها باللون الأحمر وتلاشى الغطاء النباتي من حوالي 53800 قدم مربع (0.5 هكتار) من محمية Burning Mountain الطبيعية (يفتح في علامة تبويب جديدة).
حصلت المحمية على اسمها من لقب الميزة النجمية:Burning Mountain ، والتي كانت محاطة بأساطير السكان الأصليين والفولكلور المحلي لعدة قرون. حتى أن السكان الأوروبيين الأوائل أطلقوا عليها اسم بركان في البداية ، وفقًا لـ The Sydney Morning Herald (يفتح في علامة تبويب جديدة). بدلاً من إطلاق الصهارة المتطايرة ، يتغذى Burning Mountain بواحدة من طبقات الفحم العديدة التي تمتد في جميع أنحاء شرق أستراليا. قال بيل إنه منذ آلاف السنين ، انكشف التماس على سطح الأرض عندما أشعله البرق بسبب البرق. منذ ذلك الحين ، بدأت النيران المشتعلة تتآكل ببطء في التماس الفحم بمعدل حوالي 3 أقدام (1 متر) في السنة. يقدر الآن بحوالي 100 قدم (30 مترًا) تحت الأرض ولا تظهر عليه علامات التوقف.
قال بيل لـ Live Science:"نظرًا لكونك بعيدًا عن هذا الحد ، فمن الصعب جدًا التخلص منه الآن". "إذا لم يتسبب ذلك في أي مشاكل ، ولم يكن هذا الفحم الضخم والمهم اقتصاديًا هو الذي دخل فيه [الحريق] ، فأعتقد أنه سيستمر."
بصفته خط الفحم الوحيد الذي يحترق بشكل طبيعي في أستراليا (يفتح في علامة تبويب جديدة) ، يمثل Burning Mountain أحد آلاف حرائق الفحم (يفتح في علامة تبويب جديدة) حول العالم ، بعضها أكثر إشكالية. وفقًا لدراسة عام 2009 نشرتها U.S. المسح الجيولوجي (يفتح في علامة تبويب جديدة) ، تطلق هذه النيران التي لا يمكن السيطرة عليها الهواء السام ملوثات وتكلف أكثر من مليار دولار في مشاريع المعالجة ، مع تخصيص حوالي 90٪ من هذه التكلفة لولايتين:بنسلفانيا وفرجينيا الغربية.
بينما كان للجبل المحترق سبب طبيعي ، اشتعلت حرائق الفحم الأخرى من الأنشطة البشرية. على سبيل المثال ، اشتعل حريق منجم في سينتراليا بولاية بنسلفانيا لأكثر من نصف قرن (يفتح في علامة تبويب جديدة) بعد أن أشعلت المدينة مكبًا للنفايات أدى على الأرجح إلى اندلاع حريق تحت الأرض. نشأت بعض مئات حرائق الفحم في الصين منذ أكثر من قرن مضى وتستهلك مجتمعة ما يصل إلى 20 مليون طن (يفتح في علامة تبويب جديدة) (18 مليون طن متري) من الفحم كل عام.
قال بيل عن حرائق الفحم ، بما في ذلك Burning Mountain:"إنهم دائمًا في الخلفية". "أفترض أن هذا سيكون مكافئنا الأسترالي لبركان حي [في البر الرئيسي]."
